TAIPEI, feb 27 (Reuters) - Cuando Ken Kao, de 30 años, quiso un teléfono móvil nuevo, decidió sustituir su viejo aparato con teclado pequeño de botones usados y números borrados por un modelo táctil de pantalla de cristal líquido (LCD).

"Es tan fácil navegar con los dedos", dijo Kao, director general de una compañía química en la ciudad taiwanesa de Taoyuan. "Es una gran mejora frente a las viejas PDA", agregó.

Kao es uno de los muchos que cada vez más sustituyen los teléfonos tradicionales por modelos de pantalla lisa y táctil, que permite a los usuarios llamar o navegar por Internet tocando iconos en una pantalla LCD.

Los teléfonos de pantalla táctil llevan en el mercado entre cinco y seis años, pero se vieron impulsados el año pasado con el lanzamiento del iPhone, de Apple, cuya popularidad ha borrado del mapa marcas menos conocidas como HTC, de Taiwán.

Las grandes marcas, como la surcoreana LG Electronics, Sony Ericsson y Motorola también se han sumado a la tendencia. El líder de la industria, Nokia, tiene previsto lanzar un teléfono con pantalla táctil este año.

"Aunque las pantallas táctiles se han usado en las PDA desde hace bastante tiempo, fue realmente la llegada del iPhone la que ha generado el interés", dijo Carolina Milanesi, analista de aparatos móviles en la compañía de investigación Gartner.

A medida que crezca su popularidad, se espera que las ventas de los aparatos de pantalla táctil aumenten a más de 80 millones para el 2010, desde los 20 millones en 2007, según Gartner.

HTC vendió dos millones de aparatos táctiles en sólo siete meses el año pasado, igualando las ventas de los iPhone de Apple. LG pretende lanzar 10 nuevos teléfonos de este tipo este año a un precio de en torno a los 300 dólares (unos 200 euros), tras registrar importantes ventas de su estilado teléfono Prada.

Incluso Research in Motion ha dicho que podría fabricar una BlackBerry táctil si los consumidores lo piden.

PRECIOS Y MODA

La creciente demanda de este tipo de teléfonos elevará los ingresos de los fabricantes de componentes y ensambladores de Taiwán, como Innolux Display, Wintek y Hon Hai.

Pero para que el mercado realmente gane tracción el precio de las pantallas tiene que bajar, según los analistas.

"Las pantallas táctiles están claramente de moda", dijo Kim Woon-ho, analista de Prudential Investment and Securities en Seúl.

"Su gran mérito es el mayor tamaño de la pantalla, pero ahora están limitadas a los teléfonos de gama alta. Para que se vuelvan más populares, los precios deben bajar", añadió.

Los expertos en la industria dicen que los precios de este tipo de dispositivos bajarán rápidamente a medida que vaya habiendo más productos en el mercado y los precios de los componentes continúan reduciéndose.

Las ventas de paneles táctiles en todo el mundo se triplicarían hasta 312 millones de unidades en el 2010, desde los 94 millones de unidades del 2006, dijo la analista CLSA Samantha Chu en un informe.