NUEVA YORK, 25 Jul (AFP-NA)- Los precios del barril de crudo perdieron unos 23 dólares (-15%) en relación a su récord absoluto de 147,27 dólares alcanzado hace dos semanas, ante temores de una desaceleración económica y la fuerte caída de la demanda en Estados Unidos.

"Existen crecientes temores sobre la erosión de la demanda en Estados Unidos y los últimos datos sobre las reservas petroleras estadounidenses lo confirman", dijo Victor Shum, analista de la consultora en energía Purvin and Gertz, con sede en Singapur.

El departamento de Energía (DoE) estadounidense anunció el miércoles que las reservas de gasolina aumentaron netamente más que lo estimado por los analistas, en 2,9 millones de barriles, contra un incremento previsto de solamente 200.000 barriles.

En esta temporada estival boreal de largos desplazamientos en automóvil, el nivel de estas reservas es seguido de cerca por los inversores, por ser un indicador del consumo de energía.

El consumo de gasolina bajó 2,4% en relación a un año atrás, en momentos en que los conductores deben pagar precios jamás imaginados, de 4,11 dólares el galón (3,78 litros).

"Hacía años que la gente no consideraba dejar su automóvil para ir a trabajar y ahora estamos en esa situación", dijo Matt Zeman, jefe de operaciones de LaSalle Futures Group en Chicago (Illinois, norte).

"La gente realmente está haciendo un esfuerzo para consumir menos energía a fin de hacer cerrar sus cuentas", agregó.

Los temores de los inversores sobre la desaceleración de la economía de Estados Unidos, primer consumidor mundial de energía, también afectan al mercado petrolero.

En su último informe de coyuntura publicado el miércoles, la Reserva Federal estadounidense constata que los gastos de consumo -el principal motor de la economía- han sido "débiles o en desaceleración en casi todas las regiones", aunque los cheques de devolución de impuestos "estimularon la venta de ciertos artículos".

La actividad industrial bajó en numerosas regiones y, en cuanto al sector inmobiliario residencial "los mercados bajaron o permanecieron débiles en la mayor parte del país", abunda el informe de la Fed.

Por su parte, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que mantuvo sus niveles de producción cuando el crudo batía récords semanas atrás, parece buscar un techo de precios, según la consultora sobre energía CGES.